モデルはトルコに実在した司祭

クリスマスには欠かせないサンタクロースにはモデルがいる。４世紀、地中海沿岸からトルコに掛けて広大な領土を有したローマ帝国の時代、現在のトルコのミライという町の司祭だった「ニコラウス」だ。
「ニコラウス」は、貧しい人を助け、子どもを慈しんだとされ、死後に聖人に列せられて「聖ニコラウス」として広く信仰の対象になった。12月６日は、その「聖ニコラウス」を讃える日だ。
この「ニコラウス」が、なぜ「サンタクロース」と呼ばれるようになったのか？
オランダでは、いつしか「聖ニコラウス」を「シンタクラース」と言うようになっていた。オランダでは、12月初旬に「シンタクラース」を祝い、子どもにプレゼントが配る習慣が定着した。
しかし、「シンタクラース」は、今の「サンタクロース」とは少し違う格好だった。白髪と長い顎ひげは同じだが、白い服の上に赤に長いガウンをまとった伝統的な司祭の恰好。赤い冠を被り、杖を持つこともあった。まだ「聖ニコラウス」の姿をとどめていたのだ。

アメリカで育まれたイメージ

「長い白い髭を生やし、太った笑顔の老人」「赤づくめの恰好に黒いブーツ」「トナカイが引くそりに乗って空を駈ける」「クリスマスの夜、煙突から入って来て子どもたちにプレゼントを持って来る」……このサンタクロースのイメージが育まれたのは19世紀のアメリカだ。　
ニューヨークの中心部・マンハッタン島にヨーロッパから最初に入植したのはオランダ人。そのオランダ人が「シンタクラース」の習慣を持ち込んだ。やがて「シンタクラース」は、「サンタクロース」と呼ばれるようになる。
今のようなサンタクロースのイメージが初めて世に出たのは、神学者・クレメント・ムーアの詩。詩は、小さな子を持つ父親の目撃談の形を取っている。父親が見たのは、クリスマスイブの夜に太って白い髭を生やしたサンタクロースが、トナカイの引くそりに乗り、たくさんのプレゼントを持って煙突から降りて来る、というものだった。詩は、全てにおいて、今のサンタクロースのイメージそのものだ。
1849年、すでに匿名で発表され、評判になっていたムーアの詩に、テアドア・ボイドが絵を添え、『クリスマスのまえのよる』という絵本が出版された。アメリカでは、クリスマの季節に子どもに読み聞かせる絵本の定番となった。やがて日本を始め、世界中で翻訳され、子どもの胸にサンタクロースのイメージが刻み込まれて行った。

1897年9月21日、ニューヨークで発行されていた新聞『ザ・サン』に一つの社説が掲載された。「サンタクロースは、本当にいるのですか？」という、８歳のローラ・オハンロンからの投書に答える形で書かれたもので、見えないものを信じる心を持つように諭し、信仰の大切さを説いた。名文として語り継がれたが、長い間、筆者が誰であるかわからなかった。後に記者のフランシス・チャーチであることが明かされた。オハンロンは後に教師となり、チャーチの言葉を胸に、教育に生涯を捧げた。
日本でも、この逸話をもとに『サンタクロースっているんでしょうか？』（偕成社/1977年刊）という絵本が作られ、長い間読み継がれている。庶民の何気ない日常生活を巧みに切り取り、1916年から半世紀近く、雑誌『サタデー・イブニング・ポスト』の表紙を飾り続けた画家ノーマン・ロックウェル。ユーモアとペーソス溢れる画風はアメリカ人の共感を呼び、国民的画家として今でも人気だ。ロックウェルは、サンタクロースを描くことも多く、そのイメージの定着に大きく貢献した。

1947年、クリスマス映画として『三十四丁目の奇蹟』が公開された。20世紀フォックスの作品で、監督はジョージ・シートン。物語の中心になるのは、ニューヨークを代表するデパート、メーシーズ。毎年11月の第４木曜日の「感謝祭」には、メーシーズの主催でニューヨークの中心街を埋め尽くす大パレードが行われる。最後に必ず、そりに乗ったサンタクロースが登場し、クリスマスシーズンの到来を告げる。映画は、急遽、パレードのサンタクロースに仕立て上げられた本物のサンタクロースが騒動に巻き込まれるロマンティクコメディ。サンタクロースの存在を信じたくなる心温まる作品だ。モーリン・オハラ、ジョン・ペインらが出演。サンタクロースは、エドマンド・グウェンが演じた。グウェンの助演男優賞を始めとして５部門でアカデミー賞を受賞した名作だ。
その後度々、映画やテレビでリメーク版が作られたが、1994年には、再び20世紀フォックスの製作でカラー版が作られた。この時の監督はレス・メーフィールド。サンタクロース役は、映画監督としても知られるリチャード・アッテンボロー。この作品も、クリスマスを語る上では欠かせない。

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